U parku kraj romske naseobine u predgrađu Porta jedan od romskih stanovnika pronalazi obezglavljeno tijelo. Pripadajuću glavu netom kasnije iz rijeke vadi lokalni ribič. Mladi lisabonski novinar Firmino (pasionirani proučavatelj književnih teorija Georgyja Lukacsa, čije postavke primjenjuje i na stvarni život) pokreće istragu u kojoj mu svesrdno pomaže osebujan odvjetnik Fernando de Mello, erudita i branitelj potlačenih. Zajedno raskrinkavaju počinitelje, ali i suvremeno društvo, ogrezlo u korupciju i strast prema materijalnom, neosjetljivo na pravdu i potrebe marginalnih skupina i siromašnih. Roman je inspiriran stvarnim događajem.