Judeja, 1. stoljeće. Juda Ben-Hur je imućni židovski princ te plemenit čovjek. Broj rimskih vojnika se povećava u Jeruzalemu, a u grad se vraća i Mesala, Ben-Hurov stari prijatelj koji je par godina bio u Rimu te koji je postao važni vojni zapovjednik. Obojica su isprva sretni što se ponovno sreću, no shvate da imaju različita politička mišljenja – Ben-Hur želi da Judeja bude neovisna i da pripadne Židovima, dok Mesala zastupa mišljenje da bi Rim trebao čvrsto vladati svijetom. Tijekom parade za proslavu guvernera dio starog krova se otkine sa Ben-Hurine kuće te zamalo ubije važnog gosta. Iako Mesala zna da je sve bio nesretni slučaj, okrivi Ben-Hura za pokušaj ubojstva te ga pošalje kao roba za veslanje na brodu, kako bi prestrašio buduče židovske separatiste a njegovu majku i sestru pošalje u zatvor. Ben-Hur se ne može načuditi kako je moć korumpirala Mesalu, te se zakune za osvetu...