Kada dvanaestogodišnji kartografski genij T. V. Spivet primi neočekivani telefonski poziv iz muzeja Smithsonian, kojim je obaviješten o osvajanju prestižne Bairdove nagrade, njegov normalni život prekida se, a luda avantura po američkim bespućima odvodi T. V.-a ga s obiteljskog ranča do posvećenih hodnika muzeja. T. V. se na put otiskuje sam, prije zore, s naumom da uskoči u teretni vlak i kao skitnica otputuje na Istok. Kada se konačno ukrca, njegova pustolovina postaje postaje još uzbudljivija dok minuciozno crta karte i ilustrira svoja otkrića. Što je dalje od ranča, to se više približava domu. Tajna, pisana obiteljska povijest, koju pronalazi u prtljazi, pripovijeda priču o T. V.-ovim precima i njihovu davnašnjem putovanju na Zapad, čime stječemo dubok uvid u obitelj koju je ostavio za sobom i njegovu ulogu u njoj. Dok čita obiteljsku povijest T. V. otkriva koliko su nejasne granice između stvarnosti i mašte te usprkos svoj svojoj analitičkoj strogosti uviđa da je svijet koji ga okružuje zagonetan.