Gorbačov je bio čovjek sustava i na vlast je došao kao čovjek sustava. Bilo je jasno da će reforme kojima je težio - kakve god bile - na koncu oslabiti režim, njegovu strukturu moći i prevlast u Istočnoj Europi. Gorbačov je bio komunist i to mu nije bila namjera. Iako je bio suočen sa sve većim ekonomskim problemima i pogoršanim odnosima s neruskim narodima, Sovjetski Savez je bio stabilan u trenutku kada je Gorbačov stupio na dužnost. Vanjski dug nije bio visok, nije bilo unutarnjih nemira, a vojska i službe sigurnosti bile su lojalni oslonac režima.